Saúde Coletiva é uma área do saber que toma como objeto as necessidades sociais de saúde, e não apenas as doenças, os agravos ou os riscos, entendendo a situação de saúde como um processo social (o processo saúde-doença) relacionado à estrutura da sociedade e concebendo as ações de atenção à saúde como práticas simultaneamente técnicas e sociais. O quadro teórico de referência dessa nova área de ensino e pesquisa, discutido ainda no 1º Encontro Nacional de Pós-Graduação em Saúde Coletiva, em 1978, contempla a seguinte definição:

• AA saúde, enquanto estado vital, setor de produção e campo de saber, está articulada à estrutura da sociedade, apresentando, portanto, historicidade.
• BAs ações de saúde constituem uma prática clínica, sendo que o objeto da Saúde Coletiva é construído nos limites do biológico e da assistência.
• CA Saúde Coletiva, não envolve a crítica dos projetos de redefinição das práticas de saúde, atuando somente no campo teórico.
• DO conhecimento se produz pelo contato com a realidade, mais do que pela compreensão de suas leis e pelo comprometimento com a sua transformação.